นักวิทยาศาสตร์หวังว่าพวกเขาจะพบวิธีป้องกันแมวน้ำจากปลาแซลมอนที่ใกล้สูญพันธุ์ได้ด้วยการแตะลงบนรีเฟล็กซ์ที่เหมือนตะปูบนกระดานดำ
ทุกฤดูร้อนที่ Ballard Locks ใกล้เมืองซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน นักท่องเที่ยวหลายพันคนมารวมตัวกันเพื่อชมปลาเทราต์หัวเหล็กและปลาแซลมอนโคโฮ โซกอาย และปลาไชน็อกกระโดดขึ้นบันไดปลาอย่างกล้าหาญขณะที่พวกมันมุ่งหน้าจาก Puget Sound ไปยังทะเลสาบวอชิงตันและบริเวณวางไข่ที่อยู่ไกลออกไป ดังนั้น ลองทำแมวน้ำและสิงโตทะเลที่หิวโหยสักกำมือหนึ่งด้วย
Laura Bogaard นักนิเวศวิทยาจาก Oceans Initiative ซึ่งเป็นองค์กรวิจัยที่ไม่แสวงหากำไรในซีแอตเทิลกล่าวว่า “นกพินนิเพดส์—แมวน้ำและสิงโตทะเล—ฉลาดกว่าที่ฉันคิดไว้มาก” “พวกเขาพบว่ามันเป็นบุฟเฟ่ต์ที่ทานได้ไม่อั้น”
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่นกพินนิปมารวมตัวกันที่ Ballard Locks เพื่อกินประชากรปลาที่เครียดอยู่แล้วจากมลพิษ การสูญเสียที่อยู่อาศัย และการจับปลามากเกินไป เพื่อปกป้องปลา ผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์ได้พยายามหลายวิธีในการไล่พวกมันออกไป พวกเขาติดตั้งไฟเบอร์กลาสเพชฌฆาตวาฬที่ส่งเสียงร้องเรียกสัตว์นักล่า และใช้อุปกรณ์ที่รู้จักกันในชื่อ pinger เพื่อพยายามทำให้วาฬพินนิปกลัวออกไป (ปรากฎว่าคนเป่านกหวีดมีผลมากกว่าอาหารค่ำ) พวกเขายังเลี้ยงปลาพินนิพีดส์ที่เจือด้วยลิเธียมคลอไรด์ ซึ่งเป็นสารเคมีที่อันตรายแต่ไม่ถึงตาย และยังคงใช้ระเบิดแมวน้ำที่มีลักษณะคล้ายประทัด
ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรที่พวกเขาพยายามทำงาน ปัญหานี้เกิดขึ้นมาอย่างยาวนานจนผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์บางคนโต้แย้งถึงมาตรการที่รุนแรงพอๆ กับการกำจัดนกขายาวที่มีปัญหา
“ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่” Andrew Trites นักวิจัยขาหนีบแห่งมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว “คุณกำลังพยายามหยุดไม่ให้ [ขาพินนิป] ทำสิ่งที่ [มี] รางวัลในเชิงบวก ซึ่งก็คือการได้กิน อาหารเป็นผลตอบแทนที่ดีที่สุด และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยุด”
แต่ Bogaard กล่าวว่าอุปกรณ์ใหม่ที่เรียกว่า Targeted Acoustic Startle Technology (TAST) ดูเหมือนจะทำงานได้โดยที่วิธีอื่นๆ ล้มเหลว
ระหว่างปี 2020 ถึง 2022 Bogaard ทดสอบ TAST ที่ Ballard Locks เธอพบว่าแม้จำนวนแมวน้ำในพื้นที่จะเท่าเดิม แต่พวกมันก็อยู่ห่างจากบันไดปลามากขึ้น อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ถูกปิดลงในช่วงฤดูร้อนปี 2565 เนื่องจากโปรโตคอลการทดลองไม่รองรับกับมาตรการการจัดการอื่นๆ ที่ใช้ใน Ballard Locks Bogaard วางแผนที่จะทดสอบอุปกรณ์ต่อไปที่ Tumwater Falls Park ในวอชิงตัน ซึ่งเป็นจุดสำลักปลาแซลมอนอีกแห่ง
Thomas Götz นักวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลแห่งมหาวิทยาลัย St Andrews ในสกอตแลนด์ ผู้ร่วมสร้างเทคโนโลยี TAST แสดงถึงความก้าวหน้าครั้งใหม่อันน่าตื่นเต้นในการยับยั้งแบบ pinniped เพราะมันใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เรียกว่า “ถ้าเสียงมีคุณสมบัติบางอย่าง มันจะกระตุ้นการหดตัวของกล้ามเนื้อ—การสะดุ้ง” เขากล่าว เขาอธิบายว่าสำหรับคนขาสั้น เสียงเหมือนเล็บขบบนกระดานดำ
หลังจากศึกษาผลกระทบของเสียงต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเป็นเวลาหลายปี Götz ร่วมกับ Vincent Janik ผู้ร่วมพัฒนาหลักของ TAST ที่มหาวิทยาลัย St Andrews พบว่าเสียงที่มีความถี่ระหว่าง 500 ถึง 2,000 เฮิรตซ์จะทำให้แมวน้ำตกใจ แต่ ส่วนใหญ่อยู่นอกระยะการได้ยินที่ไวต่อเสียงของสัตว์ป่าอื่นๆ เช่น ปลาแซลมอนและวาฬ พวกเขายังพบว่าไม่เหมือนกับอุปกรณ์ป้องกันเสียงที่มีอยู่เช่น pingers ซึ่งในที่สุด pinnipeds จะคุ้นเคย เสียงตะแกรงโดยเฉพาะอย่างยิ่งของ TAST จะสร้างการตอบสนองการบินที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อทำซ้ำ
ในการทดลองที่ดำเนินการโดย Götzที่ฟาร์มเลี้ยงปลาในสกอตแลนด์ การใช้ TAST ทำให้การปล้นสะดมของปลาลดลง 97 เปอร์เซ็นต์โดยปลาพินนิพีด เทคโนโลยีนี้กำลังถูกใช้โดยฟาร์มเลี้ยงปลาในสกอตแลนด์และนอร์เวย์ และเกิทซ์กำลังวิจัยถึงศักยภาพในการยับยั้งนกปากซ่อมและวาฬจากอวนจับปลาและคราบน้ำมัน
Trites ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่า TAST มีศักยภาพที่น่าตื่นเต้น “มันเป็นแนวคิดที่สวยงาม แต่ฉันคิดว่ามันยังต้องการการทดสอบและการตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจว่ามันใช้งานได้จริง” เขากล่าวว่าบริบทและตำแหน่งเฉพาะที่อุปกรณ์ถูกใช้งานอาจเป็นความแตกต่างที่สำคัญในด้านประสิทธิภาพของอุปกรณ์
โบการ์ดยังมองโลกในแง่ดีอย่างระมัดระวังเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้เช่นกัน แต่เธอก็ระมัดระวังที่จะสังเกตว่านี่ไม่ใช่กระสุนเงินสำหรับช่วยชีวิตปลาที่ตกอยู่ในอันตราย
“ฉันคิดว่าเมื่อรวมกับแนวทางปฏิบัติด้านการจัดการอื่น ๆ แล้ว มันแสดงให้เห็นถึงคำมั่นสัญญามากมายในแง่ของความสามารถในการป้องกันแมวน้ำให้ห่างจากพื้นที่ที่น่ากังวล” เธอกล่าว แต่ถ้าเป้าหมายสุดท้ายคือการช่วยชีวิตปลาแซลมอน เธอเสริมว่า จำเป็นต้องทำมากกว่านี้เพื่อปกป้องแหล่งต้นน้ำที่ปลาแซลมอนวางไข่
