นักวิทยาศาสตร์พึ่งพาข้อมูลที่รวบรวมโดยอาสาสมัครมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อให้การวิจัยของพวกเขาเกิดขึ้น
ทีมนักประดาน้ำเจ็ดคนคลานไปตามก้นทะเลในอ่าวน้ำตื้นนอกแทสมาเนีย ออสเตรเลีย แยกกลุ่มสาหร่ายและแอบมองใต้โขดหินเล็กๆ ขณะที่พวกเขาล่าปลาสีแดงอมชมพูที่แทบจะใหญ่กว่าหนูที่มีหน้าบูดบึ้ง มือ- คล้ายครีบอกและท่าทางคล้ายกบ
นักดำน้ำซึ่ง 5 คนเป็นอาสาสมัครที่ได้รับการฝึกอบรมจากกลุ่มวิทยาศาสตร์เพื่อพลเมืองในออสเตรเลียที่ชื่อว่า Reef Life Survey ได้ใช้เวลาหลายชั่วโมงในการค้นหาใต้น้ำหลังจากได้รับคำแนะนำจากสาธารณชนเกี่ยวกับการพบเห็นสิ่งมีชีวิตที่ตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤต ตอนนี้หลังจากผ่านไปกว่าสองชั่วโมงโดยโชคไม่ดี ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินทางอย่างไร้ผลอีกครั้ง พวกเขาพร้อมที่จะเลิกใช้เมื่อ Antonia Cooper จาก Institute for Marine and Antarctic Studies มาสวมหน้ากากเพื่อปิดปากเหมืองของทีมเธอ นั่นคือปลาแฮนด์ฟิช (red handfish) ซึ่งเป็นหนึ่งในจำนวนหลายสิบตัวที่เชื่อว่าจะรอดชีวิต กลุ่มเพิ่มการล่าเป็นสองเท่าและพบสัตว์อีกเจ็ดตัวอย่างรวดเร็ว
การค้นพบในปี 2018 กระตุ้นให้เกิดโครงการ Handfish Conservation Projectซึ่งเป็นความพยายามระดับชาติในการปกป้องปลาแฮนด์แดงและแหล่งที่อยู่อาศัยของแทสเมเนียที่แยกจากกันสองแห่ง ตลอดจนญาติที่ใกล้สูญพันธุ์ของพวกมัน นั่นคือปลาแฮนด์ลายจุดและปลาแฮนด์ฟิช Ziebell เหตุการณ์นี้มีความสำคัญด้วยเหตุผลอื่น: อาจไม่เกิดขึ้นเลยหากปราศจากแรงงานอาสาสมัครของนักวิทยาศาสตร์พลเมือง Rick Stuart-Smith ผู้ร่วมก่อตั้ง Reef Life Survey และหนึ่งในนักดำน้ำที่ค้นพบประชากรปลาแฮนด์แดงชนิดใหม่ กล่าวว่า ความพยายามร่วมกันในการค้นหาปลาหายากนั้นมีค่ามากกว่าสิ่งที่เขาและเพื่อนร่วมงานในมหาวิทยาลัยอาจทำสำเร็จใน การขาดอาสาสมัคร เขากล่าวว่าทีมนักประดาน้ำอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกอบรมได้สำรวจสถานที่ใต้น้ำประมาณ 30 แห่งในแทสเมเนีย โดยเฉพาะการค้นหาปลาแฮนด์แดง ก่อนที่จะทำสำเร็จ งานของพวกเขาทำให้ Stuart-Smith และทีมของเขารู้แน่นอนว่าสายพันธุ์นี้กำลังมีปัญหาจริงๆ “วิทยาศาสตร์ของพลเมืองมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการอนุรักษ์สายพันธุ์นี้” เขากล่าว
ทั่วโลก การวิจัยโดยนักวิทยาศาสตร์พลเมืองกำลังเกิดขึ้นเอง การมีส่วนร่วมของพวกเขาได้เปลี่ยนจากแพลตฟอร์มการศึกษาสาธารณะระดับประถมศึกษาไปสู่เครื่องมือการวิจัยที่สำคัญสำหรับการตรวจสอบสัตว์ใกล้สูญพันธุ์และบันทึกการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อมครั้งใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วโลก ภาวะโลกร้อนและความเป็นกรดในมหาสมุทรทำให้ระบบนิเวศทั้งหมด รวมทั้งแนวปะการังและป่าสาหร่ายเคลป์พังทลายลง ขณะที่ในหลายๆ แห่ง ขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของสปีชีส์ต่างๆ เคลื่อนไปทางขั้วโลกเมื่ออุณหภูมิของน้ำสูงขึ้น การกระทำของมนุษย์กระตุ้นให้เกิดการแพร่กระจายของสายพันธุ์ที่รุกราน และสิ่งมีชีวิตจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเพิ่มจำนวนขึ้นและหายากขึ้น
การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นในระดับที่นักวิทยาศาสตร์และนักอนุรักษ์ไม่เคยรับมือมาก่อน John Cigliano นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่ง Cedar Crest College ในเมือง Allentown รัฐเพนซิลเวเนียกล่าว และการเปลี่ยนแปลงกำลังเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและในหลายๆ ที่พร้อมกัน จนนักวิจัยมืออาชีพและนักวิทยาศาสตร์มหาวิทยาลัย ซึ่งมักถูกจำกัดด้วยกำหนดเวลาเผยแพร่ แหล่งทุน และอิทธิพลทางการเมือง ไม่สามารถศึกษาสิ่งเหล่านี้ด้วยตนเองได้อย่างเพียงพอ Cigliano กล่าวว่า “มีเพียงหลายสิ่งหลายอย่างที่ห้องทดลองหรือนักวิจัยสามารถทำได้ แม้จะมีความร่วมมือระหว่างประเทศในหมู่นักวิทยาศาสตร์ก็ตาม” และในขณะที่เขายอมรับว่านักวิจัยมืออาชีพตระหนักมานานแล้วถึงความสำคัญของการมีส่วนร่วมของสาธารณชนในงานอนุรักษ์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นการสร้างชุมชนและการสนับสนุนทางการเมือง Cigliano กล่าวว่าพวกเขาตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าสามารถใช้ความช่วยเหลือได้
นั่นคือที่มาของนักวิทยาศาสตร์พลเมือง Cigliano ทำงานร่วมกับอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกอบรมมาตั้งแต่ปี 1990 ขณะนี้เขาเป็นผู้นำการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับเขตน้ำขึ้นน้ำลงของอุทยานแห่งชาติ Acadia ในรัฐเมน โดยเฝ้าดูผลกระทบของภาวะโลกร้อนและความเป็นกรด เนื่องจากโครงการมีมุมมองที่ยาวไกล เขากล่าวว่าหากปราศจากความช่วยเหลือจากอาสาสมัครจะยิ่งท้าทายมากขึ้น ในกรณีนี้คือนักเรียนมัธยมปลาย เขาและวัยรุ่นนับสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังและสาหร่าย และตรวจสอบค่า pH อุณหภูมิของน้ำ ออกซิเจนที่ละลายในน้ำ และความเค็มภายในหลายสิบส่วน แต่ละส่วนมีขนาดประมาณเบาะโซฟา Cigliano กล่าวว่าอาจใช้เวลา 10 ปีในการระบุรูปแบบและแนวโน้มที่สำคัญเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของภาวะโลกร้อนและความเป็นกรดในระบบนิเวศน้ำตื้น ในช่วงเวลาเชิงนิเวศวิทยาหรือวิวัฒนาการนั้นรวดเร็ว แต่สำหรับนักวิจัยหลายคน มันไม่ใช่ “สำหรับคณาจารย์ที่เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางการดำรงตำแหน่ง พวกเขามีเวลาหกปีในการเผยแพร่” เขากล่าว และเสริมว่าผู้ให้ทุนมักต้องการเห็นผลลัพธ์ภายในสองถึงสามปี ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอธิบายว่านักวิจัยที่ศึกษาโลกธรรมชาติถูกปล่อยให้ “อยู่ในความเมตตาของวัฏจักรประดิษฐ์เหล่านี้” กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักวิจัยที่ถูกจำกัดอยู่ในกรอบของวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดที่โลกเผชิญอยู่อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมเต็มช่องว่างได้ Cigliano กล่าวว่า “การตรวจสอบระยะยาวนั้นทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น นักวิจัยที่ถูกคุมขังอยู่ในกรอบของวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดที่โลกเผชิญอยู่อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมเต็มช่องว่างได้ Cigliano กล่าวว่า “การตรวจสอบระยะยาวนั้นทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น นักวิจัยที่ถูกคุมขังอยู่ในกรอบของวิชาการอาจถูกท้าทายให้ศึกษาปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดที่โลกเผชิญอยู่อย่างมีประสิทธิภาพ แต่นั่นคือสิ่งที่อาสาสมัครสามารถช่วยเติมเต็มช่องว่างได้ Cigliano กล่าวว่า “การตรวจสอบระยะยาวนั้นทำขึ้นเพื่อวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น
